Petrified Forest betekent letterlijk ‘versteend bos’, en dat is dan ook exact het absurde spektakel dat bezoekers naar deze afgelegen plek in Arizona doet trekken. Indien je je, net als ons, niet direct iets kan voorstellen bij ‘versteend fossiel hout’, dan is Petrified Forest National Park de uitgelezen plek om er alles over te weten te komen! Een bezoek aan dit geologische (pret)park voelt eigenlijk een beetje als tijdreizen. Het versteende bos stamt uit een tijd waarin dit dorre landschap nog groen en vruchtbaar was, zo’n tweehonderd miljoen jaar geleden! Daarnaast vind je er verschillende leuke wandelingen en prachtige vergezichten. Bovendien heb je, gezien het één van de kleinste nationale parken van de VS betreft, aan één dag genoeg om alles te ontdekken. Hier lees je alles wat je moet weten voor een bezoekje aan dit park!

Handig om te weten

Petrified Forest is één van de drie nationale parken die Arizona rijk is. Het park ligt tussen Phoenix en Albuquerque, en is door zijn afgelegen ligging niet zo populair. Maar wie er toevallig langs passeert (het park bevindt zich namelijk op de oude Route 66) moet er toch zeker even halt houden!

In tegenstelling tot de meeste nationale parken is Petrified Forest niet 24/7 geopend. De openingsuren verschillen naargelang de periode van het jaar, dus zoek vooraf even de meest recente uurregeling op via de website.  Het heeft geen nut om toch langer te blijven, want de rangers doen elke dag hun ronde om ervoor te zorgen dat je mooi op tijd het park verlaat.

Een bezoek aan Petrified Forest National Park kost je zo’n $25, tenzij je je een America The Beautiful Pass aanschaft. De pas kost $80 per voertuig en is een jaar lang geldig in alle nationale parken van de Verenigde Staten. Je kan de kaart aankopen aan de ingang van elk nationaal park.

Wat is versteend hout?

Het klinkt misschien een beetje gek, maar versteend hout is eigenlijk een fossiel. De boomstammen zien eruit als hout in alle kleuren van de regenboog, maar wanneer je ze aanraakt voelen ze aan alsof ze van glas gemaakt zijn. Het versteende hout ontstaat wanneer omgevallen boomstammen in riviergeulen terechtkomen. Het sediment in het rivierwater bevat mineralen die op hun buurt langzaamaan kwartskristallen vormen, die na miljoenen jaren beetje bij beetje de plaats innemen van het organische materiaal van de bomen.

Klinkt heel nerdy maar toch cool, en dat is het ook absoluut! Hou er alleen rekening mee dat je geen hout uit het nationale park mag meenemen. Dat geldt trouwens voor alle planten, gesteenten, … in alle nationale parken. Wel kan je blijkbaar kleine stukjes kopen in het bezoekerscentrum.

Kamperen

Omdat het park met openingsuren werkt, kan je er dus ook niet overnachten. Dat is alleen mogelijk wanneer je aan backcountry kamperen doet en daarvoor moet je eerst je vergunning aanvragen in het bezoekerscentrum. Die vergunning is gratis en moet je persoonlijk aanvragen vóór 16u30 op de dag dat je er wil overnachten. Er zijn vijf zones waar je je tentje mag opslaan, vraag dus vooraf even wat extra informatie aan de rangers.

Wat mag je zeker niet missen in Petrified Forest National Park

Uitzichtpunten

Het park biedt je enkele prachtige uitzichtpunten. Het makkelijkste is om aan de noordingang te starten en zo richting het zuiden te rijden. Er loopt eigenlijk maar één hoofdbaan door het park, waardoor je sowieso langs alle uitzichtpunten passeert. De verschillende uitzichtpunten zijn:

• Tiponi Point
• Chinde Point
• Pintado Point
• Nizhoni Point
• Whipple Point
• Lacey Point
• The Tepees

Puerco Pueblo

Puerco Pueblo is een historisch gebied waar de Pueblo-bevolking tussen 1250 en 1380 een dorp creëerde. Er zouden zo’n 100 kamers zijn waar ongeveer 200 mensen in leefden. Aan het einde van de 13de eeuw verlieten de inwoners het dorp, maar de restanten ervan zijn nog altijd te zien.

Newspaper Rock

Wat verderop vind je Newspaper Rock. Deze vondst bestaat uit verschillende stenen waar meer dan 600 rotstekeningen op werden gemaakt door de Pueblo-bevolking tussen 1500 v.Chr. en 1000 n.Chr. Je kan de rotstekeningen enkel bewonderen vanaf een uitkijkpunt en het is niet toegestaan om dichterbij te komen. Je vindt er gelukkig wel verschillende verrekijkers om de tekeningen in detail te bezichtigen.

Old Studebaker

De Studebaker, een populaire Amerikaanse wagen uit 1932, maakt deel uit van een Route 66-monument en is vooral geliefd bij fotografen. Route 66 liep van Chicago tot Los Angeles en was naast een zwaar bereisde snelweg ook een symbool voor kansen, avontuur en ontdekking. De auto werd in 2006 door Frank en Rhonda Dobell aan de National Park Service geschonken en kan je er nog steeds bewonderen.

Wandelingen

Petrified Forest National Park is niet zo’n groot park, waardoor de wandelpaden in tegenstelling tot andere nationale parken best wel beperkt zijn, het gaat vooral om kortere loops tussen de meest opvallende geologische formaties. Toch zijn er genoeg wandelpaden te vinden om je dag te vullen:

• Giant Logs Trail: 1 kilometer / 11 hoogtemeters / 15 minuten
• Crystal Forest Trail: 1,3 kilometer / 11 hoogtemeters / 15 minuten
• Blue Mesa Trail: 1,6 kilometer / 34 hoogtemeters / 30 minuten
• Painted Desert Rim Trail: 1,9 kilometer / 15 hoogtemeters / 25 minuten
• Long Logs & Agate House Trail: 4,2 kilometer / 30 hoogtemeters / 1 uur

Ben je eerder beperkt in tijd en moet je keuzes maken? Dan raden we aan om zeker de Blue Mesa Trail en de Crystal Forest Trail te wandelen. De Blue Mesa Trail is een prachtige hike die je precies naar een andere planeet teleporteert. De Crystal Forest Trail is dan weer de ideale keuze als je vooral heel wat petrified wood wil zien!

Naast bovenstaande wandelingen is er nog een tweede categorie aan paden te vinden in het park. Naast deze ‘gewone’ gemarkeerde wandelpaden, zijn er ook nog ‘off the beaten path’-hikes te vinden. Voor sommige heb je zelfs een vergunning nodig die beschikbaar is op basis van het first come first serve-systeem. De ranger geeft je dan een gedetailleerde kaart mee om niet verloren te lopen.

• Blue Forest Trail: 3,9 kilometer / 68 hoogtemeters / 1 uur
• Jasper Forest Trail: 6 kilometer / 66 hoogtemeters / 1,5 uur
• Onyx Bridge: 7,4 kilometer / 135 hoogtemeters / 2 uur

Het is een maffe gedachte, maar je kan perfect een leven leiden zonder ooit van ‘versteend hout’ te hebben gehoord, en je zal er vanzelfsprekend geen traan om laten. Maar wie wel het voorrecht heeft gehad om dit te mogen bewonderen zal beamen dat het om werkelijk fascinerende staaltjes natuurschoon gaat, te midden van een bevreemdend, dor, maar tegelijkertijd prachtig ‘bad lands’-gebied. Zoals zo vaak: ‘If you know, you know’. Onze eerder lage verwachtingen bij Petrified Forest National Park werden dus massaal overtroffen, en zo moeten we nog steeds een nationaal park vinden waar we niet van onder de indruk zijn (*knocks on wood*)!